滿滿的行程，一大早到左鎮，九點四十五分拈香，是我的學生母親的告別式，任職長庚體系副院長，我一定要到。在這之前我提早一個小時到左鎮，要看思仰已久的左鎮菜寮化石館與左鎮人發現地。中午搭高鐵到台北參加民報臨別股東會議，黃昏須趕回高雄，晚上參加大東文化藝術中心音樂會——緬懷之夜。
左鎮是台灣先人歷史遺跡重鎮之一，台南市左鎮菜寮化石館位於目前的台南市左鎮區。1971年時在左鎮菜寮溪畔發現台灣的第一塊人類化石，故以地名與化石為此館命名。以往，菜寮溪流域經常在大雨過後，河流溪床上會出現從地層沖刷出的古生物化石，經探勘人員研究後發現此地蘊藏的化石的數量與質都十分驚人，發現有遠古的象、鹿、犀牛之遺骸，更發現有大量貝殼與魚類之化石，因此，1981年台南縣政府正式成立菜寮化石館，將珍貴化石與許多歷史文物收藏於館內，以利民眾前往參觀。
在台南縣市合併前，由於發現的葛老化石眾多，台南縣政府便在1981年正式成立菜寮化石館收集保存並展示菜寮溪挖掘出之化石，並不定期舉辦化石主題展，內容豐富，兼具歷史與教育意義。左鎮區為台灣重要珍貴古化石出土區，加上有許多平埔族歷史文物收藏與民間人士大力奉獻、推展與支持，加上為加強與國立台灣博物館的長期合作，台南縣政府1997年在化石館另增建一棟國立台灣博物館台南分館－台南市自然史教育館，自然史教育館目前共有三層樓，一樓為當季特色展，二樓則為化石展，三樓則為平埔族文化展，除了可以強調地方特色外，其最重要的目的則是希望培養民眾對於自然史與自然資源的認識。而後，2010年台南縣市合併後由台南市市政府相關單位繼續延續收集保存並展示菜寮溪挖掘出之化石之工作各項展覽業務。
2017年2月，台南市政府進行左鎮菜寮化石文化園區第一期改建工程。預計2018年12月完工開館試營運。所有文物暫時保存於鄰近農會後方的光榮國小，我也只好前往，擺多少看多少。
左鎮人是台灣所發現的史前人類之一，後來考證修正後，現台灣所發現年代最久遠的史前人類為澎湖原人，因為其化石是在今左鎮區的菜寮溪所發現的，所以學者將其稱為「左鎮人」。左鎮人是屬於舊石器時代晚期的智人種現代人，其年代測定距今3000年。但是由於發現化石的菜寮溪河床並非原始堆積所在，故沒有發現相關的文化遺址與遺物以確定其文化類型，而過去有學者認為左鎮人可能屬於在台灣東部發現的「長濱文化」，但亦有看法認為可能是屬於住在丘陵台地地區的網形文化。但2013年與2015年重新檢定後發現左鎮人化石的年代並沒有過去所想得那麼久，且與長濱文化的年代不相符。
1972年為了發掘整體犀牛化石，省立台灣博物館聘請日本學者鹿間時夫、大塚裕之來台協助，在此同時台大林朝棨教授於1973年8月請他們將那塊頭蓋骨化石帶回日本鑑定。而後在1974年1月潘常武將他所發現的另一塊頭蓋骨化石交給鹿間時夫以一起研究，同年潘常武又將另一個頭蓋骨化石捐贈給省立台灣博物館。
化石在經過日本學者鑑定後，判定為現代人種，經過不精密的氟和錳計量的測定後，誇大絕對年代距今約有2萬至3萬年之久。而由於上述三件人類頭骨化石均發現於當時台南縣左鎮鄉菜寮溪的「臭堀」，故學者將之命名為「左鎮人」。而在這段期間，另外一位業餘化石採集家又發現了四件頭骨化石。1976年，關於這些頭骨化石的報告正式在《日本人類學會期刊》（Journal of the Anthropological Society of Nippon）上發表。
2013年國立台灣博物館將左鎮人樣本送到美國Beta實驗室進行檢驗，後來在2015年又在送往澳洲國立大學，經碳14定年法檢驗後，檢驗結果顯示，一個樣本（AH6672）距今約3000年，另一個樣本（AH6674）距今250年。
由於左鎮人只有發現化石，但沒有發現考古遺址與相關的文化遺物，故僅能確認其存在，但其所屬文化僅能推測可能是同為舊石器時代晚期的長濱文化或是網形文化。關於長濱文化的說法，是因為左鎮人所生存的更新世時期台灣島與亞洲大陸曾有數次的陸連現象，學者宋文薰認為台灣東部的長濱文化在從亞洲大陸傳來之前，必先到過台灣西部，故左鎮人可能是台灣西部長濱文化的主人。然而，2015年的研究推翻了左鎮人生存於舊石器時代的可能性，因此目前所屬文化不明。
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