19世紀，正當英國著手染指中國之際，美國也躍躍欲試，高唱門戶開放，希望能分享中國沿海通商口岸，不能說沒有垂涎。
黑船艦隊，撞開千年古國的門戶
1846年，美國與英國解決奧勒岡領地的爭執，又在1848年從墨西哥手中取得加州，轉而把焦點轉向太平洋的彼岸。1852年，美國總統菲爾莫爾（Millard Fillmore）訓令培理（Matthew C. Perry）將軍跟日本建交，表面上的理由是保護美國船隻觸礁獲救的船員、以及建立補給站，真正的意圖是美國打算在太平洋大展身手。
培理的艦隊在1853年抵達江戶（東京）外海，幕府不知所措，輿論則有「開國」與「攘夷」兩派。開國派以所謂的「蘭學」學者為主，相信鎖國政策已經失效，不如吸收西方的知識及武器以自保，因此主張在國力尚不足以自恃之前，暫且不要跟強權開戰，不妨委曲求全開放通商口岸。
攘夷派則以武士居多，認為中國在鴉片戰爭之所以落敗，主要是因為西方文化及宗教的污染，而非他們的船堅砲利，因此堅持武力抗爭，以免開放所帶來政治及文化禍害。
培理將軍在1853年夏天正式提出開港要求，揚言來春返回。培理果真在次年又來叩關，這回，艦隊已由四艘倍增為八艘，幕府內部經過激辯後決定讓步，簽訂了《神奈川和約》，開放下田（在關東的靜岡縣）及函館（在北海道）兩個通商口岸。培理在簽完條約後躊躇滿志地表示，：「無疑，日本人跟中國人一樣，很會模仿、調適、以及相當順服。根據這些民族性，或許可比較容易引入外國的習俗，甚至於帶入高尚的原則及高等的文明生活」。
一家烤肉三家香，英國、俄羅斯、及荷蘭如法炮製。幕府原本還慶幸開放的範圍不大，沒想到西方強權得寸進尺，要求更多的讓步。帶頭的是美國首任領事哈里斯（Townsend Harris）軟硬兼施，勸說幕府好好跟美國談判，免得其他強權武力相向，有點像鴇母跟龜公在演雙簧，逼迫弱女自脫衣服、免得討皮痛。
哈里斯特別指出，英法聯軍已經兵臨中國，隨時可以掉頭逼日本簽訂商業條約。1858年，日本終於跟美國簽訂城下盟《日米修好通商條約》，日本被迫開放江戶、神戶、長崎、新潟、橫濱，海關置於國際宰制，關稅被壓到最低，又強加治外法權。
明治維新，讓日本躋身列強之林
不久，英國、法國、荷蘭、俄羅斯簽訂相仿的通商條約。儘管日本並未割讓任何領土，這些不平等條約卻嚴重侵犯國家主權，把日本置於近似殖民地的地位。終究，外交屈辱促成幕府崩解，無意中徹底改變了日本人的世界觀，也就是西方知識的擷取，進而帶動明治維新。透過政治改革及工業化，日本展開現代民族國家的建構，並在十九世紀末開始揚眉吐氣。
日本先在1894年打敗中國，接著又在1905年擊潰俄羅斯。美國總統老羅斯福刮目相看：「這是世界前所未見的大事，連特拉法加海戰（英國重擊法西聯合艦隊）都不能比擬，當捷報傳來，連我自己都不敢置信！不過，當接二連三接獲訊息，我高興得簡直變成日本人了，根本無法辦公！我當天跟賓客分享日本海的戰事，因為這將左右日本帝國的命運。」樂不可支的老羅斯福受託斡旋，日本與俄羅斯簽訂《朴次茅斯和約》（1905）。
其實，日本自從1902年與英國結盟以後，美國保持樂觀其成的態度，並透過一系列的協定，承認日本在東北亞的地位，特別是默許日本在1905年將朝鮮納為保護國。這時候，強權在東亞各擁勢力範圍：英國擁有長江流域及南中國、法國掌握中南半島、德國控制山東半島、俄羅斯及日本瓜分東北亞、美國殖民菲律賓。
不久，一次大戰破壞東亞的均勢平衡，日本趁機以英日同盟佔領德國在中國（山東）及南太平洋的領土（加羅林群島、馬里亞納群島、馬紹爾群島、帛琉、雅浦島），西方強權自顧不暇。
日本在1915年向中國提出《二十一條要求》，引起美國強烈反彈，埋下日後兩國翻臉的種子。只不過，美、日之間的齟齬可以溯自移民法規。1905年，加州議會決議要求聯邦政府限制日本移民，白紙黑字稱日本移民為「不道德、動輒爭吵、只要微薄的工資」。次年，舊金山市政府刻意設置學校給日本、朝鮮及中國小孩，儼然是種族隔離。終究，美方廢除法規，而日方也同意自我設限日勞前往美國本土，日本人自尊受損，認為美國不願意平起平坐。
這時，雙方已經隱隱約約察覺彼此在太平洋的利益衝突，而軍方特別注意到未來可能在軍備上的競爭。針對日本的「二十一條要求」，美國堅持中國門戶開放、反對日本覬覦。威爾遜高唱民族自決、主權完整，誓言「不容日本欺凌中國」，儼然是中國的保護者。只不過，在巴黎和會上，對於日本要求《凡爾賽和約》納入種族平等條款，美國與英國不敢支持，日本代表團終於體會，西方強權絕對不會接納自己。
美日矛盾，擴大衝突為太平洋戰爭
終究，儘管美國對於日本開始戒慎小心，卻因為擔心日本拒絕加入國際聯盟，因此同意將日本對於山東半島的需索放入《凡爾賽和約》。在美國的推動下，英日同盟擴張為「四強條約」（1921）以及「九國公約」（1922），日本搖身一變為強權。特別是在《華盛頓海軍條約》中，英國、美國、日本的戰艦比例設為5：5：3。日本心滿意足，相信從此可以跟美國好好做生意。羅斯福總統在1923年表示：「往前看，兩國委實沒有任何對抗彼此的理由」。
只不過，美國國會在1924年通過《日本人排除法》，打臉自己的總統。日本人不滿美國背信棄義，國務卿休斯相當沮喪，認為華盛頓海軍會議的努力付諸流水。在經濟大恐慌期間，日本的對外貿易日益衰退，親西方的政府並未獲得英、美挹注，而倫敦海軍會議（1930）更被反對黨視為出賣國家利益，關東軍日益騷動，最後在1931年吞噬滿洲、扶植滿洲國，全盤推翻與西方合作的政策，同時跟美國、俄羅斯及中國作戰。
1937年，日本藉蘆溝橋事件入侵中國，美國則全力強化在太平洋的海軍部署。1940年，日本海軍判定美軍會在1942年稱霸太平洋，此後必須轉而取得荷蘭在印尼的油源。在這樣的背景下，日本在1940年與德國、義大利簽訂《三國同盟條約》，希望孤立美國、嚇阻兵戎，順手接收西方在東南亞的殖民地。
美國總統羅斯福強烈反彈，禁止鋼鐵、原油輸日，並要求日本撤出中國；日本則認為此舉不啻把自己當作二等國家，相信不入虎穴、焉得虎子。由於儲油捉襟見肘，而美國海軍日益壯大，日本決定孤注一擲，終於在1941年發動珍珠港奇襲，太平洋戰爭自此揭開序幕。
專欄屬作者個人意見，文責歸屬作者，本報提供意見交流平台，不代表本報立場。
