國小一年級的小珍，身高106公分，體重16公斤，遠比其他同學瘦小，總是比別人特別容易生病感冒，胃腸也不好，常飯後就去上大號。父母帶她求診後，醫師進一步詢問她的飲食習慣才發現，由於從小愛吃白飯，習慣跟著父母親吃素，其他肉類都不愛吃。外表皮膚乾燥頭髮較稀疏且顏色偏黃，抽血結果發現她有輕度貧血並缺乏「鋅」這種微量元素。
鋅是身體生長不可或缺的礦物質
鋅(Zinc)是一種較少被注意到的礦物質，未如鐵質、鈣質之耳熟能詳。它的化學符號是Zn，原子序數為30，相對原子質量是65.39。實際上，鋅是人體內含量僅次於鐵的微量元素，對於人體細胞的代謝及生長相當重要。人體含鋅的總量約占體重的0.003%，相當於成人體內約有2公克鋅。90%的鋅都存在肌肉與骨骼中，其餘10%在血中。
鋅扮演生理上舉足輕重的角色，約有300種酶需要鋅來調節促進活性（稱為金屬酶 metallo-enzyme），例如生長激素及類固醇接受器的基因表現需有鋅的存在，才能合成完整的類胰島素生長因子(IGF-1)或蛋白質(IGFBP3)、核酸(RNA/DNA)及膠原蛋白，並維持細胞膜構造及功能。在許多成長不良、身材矮小或發展遲緩的兒童常可發現體液含鋅的濃度減少，此時免疫功能變差，皮膚比較乾燥，皮膚或口腔黏膜傷口癒合也不好，髮色較淡或常掉頭髮，最後可能影響到神經肌肉及大腦發育。所以適時補充鋅製劑後，兒童身高體重會增加，較少生病，皮膚變得的光澤有彈性、而且恢復頭髮指甲的色澤與正常生長等。
鋅的重要生理功能
生長與發育：促進成長與身體各器官的發育、小腸絨毛細胞成長幫助小腸消化吸收、與正常的毛髮與指甲。
增進或改善免疫功能：維持血中淋巴球數量、免疫球蛋白濃度、平衡T細胞比例減少過敏程度。
體內抗發炎、抗氧化酵素的重要成份：傷口癒合，以及口腔黏膜等多處位置的修護作用。
調節基因表現：許多蛋白質轉錄因子的分子中含有鋅-指(zinc-finger)結構，負責與DNA結合，而改變基因的表現功能。
酵素組核心成分：已知的含鋅酵素超過300多種，鋅位於催化中心，或穩定酶蛋白質的立體結構，維持酵素活性。
維持味覺功能與促進食慾。
可強化血球細胞活性，也是男性女性生育能力所必需。
其他：如促進胰島素分泌與增強記憶力。
缺乏鋅的影響
鋅的缺乏常與鐵質缺乏（造成缺鐵性貧血）合併產生，生長不良的小孩、貧血的小孩抵抗力差、或是不明原因的心智發展遲緩兒童均建議做血中的鋅濃度的檢查。之外，另外也有可能有的問題：
生長遲滯：身高或體重皆可能受影響：除了生長激素作用變差外，免疫力低下常感染或嚴重過敏、拉肚子及食慾不振均間接會生長減緩。
腹瀉或腸消化吸收不良：腸細胞絨毛結構破壞、含鋅消化酶減少、發炎造成腸壁水腫、消化道免疫力變差。此時缺鋅與腹瀉形成惡性循環，腹瀉更減少鋅吸收，增加鋅的流失，造成雙重的缺鋅原因，常發生在老人、嬰幼兒、胰臟功能不全、腸病變或腸手術者的身上。隱性遺傳的缺乏鋅的疾病acrodermatitis enteropathica (腸病性肢端皮炎合併嚴重下痢)為腸道吸收鋅異常的極端例子，好發在早產兒。
傷口不易癒合及口腔黏膜潰瘍: 因免疫力降低、荷爾蒙合成及膠原蛋白形成障礙，加上導致易感染皮膚病，細胞修補功能受損。
失去味覺和嗅覺：缺乏鋅可能導致人體無法保持味覺及嗅覺的正常。
細胞生長停滯: 除了傷口不易復原、頭髮長的慢或掉髮、指甲出現白斑或生長不良變形易脆、夜盲、慢性疲勞、老化及失憶等狀況。
兒童神經精神發展:有研究指在注意力不足、妥瑞氏症及患自閉症的患童血中鋅濃度常有不足現象，適當補充鋅製劑有所幫助。
影響生育能力：鋅和男性的前列腺合成性荷爾蒙有關，若缺乏會減少精子生產量或卵子活力而導致不易受孕，但是多補充並不會增加性能力。
心臟病與糖尿病致病率：研究發現鋅缺乏會增加罹患心臟病與糖尿病的風險，但需長期追蹤觀察。
鋅的補充
現在的米飯由於太過精緻，而富含鋅的食物口感較特別，一般小孩多不喜歡進食，導致鋅含量較不足。建議攝取的食物來源包括肉類（尤其紅肉）、海鮮類（其中以牡蠣含鋅最豐富）、肝、全麥穀類、南瓜子、栗子、蛋、乳品、芝麻等都含有鋅。通常飲食正常均衡者，就不太會缺乏，但是若偏重於植物性食品或速食，就會比較可能缺乏，尤其加工食品的添加劑會使鋅排出體外。
因為食物短缺而造成嚴重的鋅不足在國人是很少見的，但因現代兒童飲食不均衡、偏食，或是在某些特殊情況如素食寶寶、孕婦、早產兒、嬰幼兒、青少年，或慢性腹瀉者，可因來源不足、需求量較大或流失較多而有鋅缺乏的症狀。其他容易缺鋅的族群有：素食者、節食減肥者、大量飲酒的人、服用利尿劑或抗生素的人，若能適度補充不足的鋅，細胞修復能力及體內蛋白質合成立即改善。對嬰兒而言，母奶是最好的鋅來源，但當母親為素食者或飲食內容較少含鋅時，小寶寶就有可能得到鋅缺乏症了，因此嬰幼兒的副食品配製也要注意，應加上肉類副食品。
鋅的攝取與安全劑量
鋅的最佳吸收部位是十二指腸，基本排泄途徑是經消化道由糞便排出，腎臟具有調節功能，會將鋅離子進行再吸收。鋅有金屬澀味造成反胃感，攝取過量可能有頭痛、想吐及貧血症狀，攝取超過2克則會引起急性中毒，因此勿追求速效而一次攝取過量。過量的鋅也會妨礙銅等微量礦物質的吸收代謝，每日攝取量如果超過建議量（健康成年男性每日15毫克，女性12毫克，兒童則由醫師調整攝取量）的5-30倍（相當於每日75-450毫克以上），就有可能傷害神經、造血及免疫系統，並且影響膽固醇的平衡，增加心血管疾病的風險。
不過建議還是經過醫師評估後決定用量及使用時間，以免造成腸胃不適、頭暈嘔吐等副作用。某些飲食習慣如食物中含有phytate（一種植物酸）或許多纖維質也會影響到鋅在腸道的吸收能力。小孩血中銅濃度高時亦會拮抗鋅的吸收與作用。植物中的植酸及膳食纖維會抑制鋅的吸收，因此動物性食品之吸收率會比植物性食品好。
總之，鋅可是身體成長與健康生理的重要輔助角色，並不分男女老幼喔！大多數兒童生長遲滯的原因是攝食量不足或是營養不均衡，例如鋅缺乏。生長遲滯常會影響免疫功能導致反覆感染、身材矮小、與精神運動發展遲緩，此情況在已開發國家並不少見。鋅是一種參與許多細胞生化代謝的多功能微量元素，鋅在核酸代謝、細胞複製、組織修復與再生扮演重要角色，它同時具有抗氧化及抗發炎之特質。
鋅缺乏出現於遺傳疾病如腸病性肢端皮炎，及後天因素如營養不均衡或不足、腸吸收疾病、鋅流失過多等。鋅缺乏時會表現生長遲滯、皮炎、禿髮、性腺功能受損、容易感染、傷口癒合延遲、對生長激素缺乏症治療作用不佳等。鋅離子主要存在細胞內，因此不容易由血中濃度直接判讀，目前採用血清鋅/銅比例為評估鋅缺乏較可行之指標。已有許多研究顯示補充鋅製劑對於兒童生長發育的正面效果，尤其是有鋅缺乏的營養性生長遲滯情況，一般建議治療使用較高劑量並至少六個月以上會有更佳效果。
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