正在澳洲訪問的英國防衛大臣加文·威廉姆森（Gavin Williamson）2月13日證實，下個月英國將派出一艘軍艦從澳洲起航並穿越南中國海，以維護這片水域的航行自由。威廉姆森的宣布時機正值澳洲和美國與中國關係較緊張之際。美國之音報導，威廉姆森同時呼籲澳洲對中國的「惡意企圖」有所警惕，與英、美一起在南中國海「維護我們的價值」。
威廉姆森是結束在澳洲為期兩天的訪問後，接受《澳大利亞人》報（The Australian）採訪時透露上述訊息。他並沒有明確說明這艘護衛艦是否會在距離某個有爭議的島嶼或是距離中國修建的某個人工島嶼12海裡的範圍內通過。不過，他說，「英國絕對支持美國的做法」。
今年1月，美國海軍「霍珀」號導彈驅逐艦（USS Hopper, DDG-70）在中國控制的斯卡伯勒淺灘（也即中國所稱的黃岩島）附近12海裡的海域內無害通過，而中國稱，美艦侵犯其主權被驅離。威廉姆森說，像英國和澳洲這樣的美國盟友應該在南中國海「維護我們的價值觀」，這至關重要。
威廉姆森說，「世界形勢在發生巨變，美國一次只能專注於這麼多事情。美國希望其他國家做更多的事情，對英國和澳洲來說，這是一個做更多事情、展示領導力的好時機」。
南中國海被認為擁有巨大的石油和天然氣儲量，而且，每年經過那裡的航道運輸的貨物價值高達5兆億美元。中國、越南、台灣、菲律賓、汶萊和馬來西亞都宣稱對南中國海擁有部分或是全部主權。
威廉姆森在接受澳洲國家廣播電視機構（ABC）採訪時表示，中國在謀求成為全球超級大國，必須警惕北京方面的「任何形式的惡意企圖」。他說：「澳洲和英國都認為中國是一個有著巨大機遇的國家，但我們不應該對中國的野心視而不見，我們必須捍衛國家的安全利益。」