1961年夏，東德政府奉蘇聯命令，突然在柏林建立圍牆，隔離東、西柏林。西方媒體一則笑話，諷刺東德此舉是要防堵太多羨慕社會主義體制，和富裕生活水準的西德人民投奔東德。事實上，西德投奔東德的人絕無僅有，但不少追求自由、冒生命危險而翻牆偷渡的東德人民，都被東德衛兵殺害。
這道圍牆成為分割自由民主世界與獨裁共產世界的象徵。甘迺迪總統與雷根總統在60年代和80年代，都面對柏林圍牆要求東德和蘇聯，拆除此一分裂兩個世界的藩籬。1989年11月9日，因幾十萬東柏林民眾示威遊行，要求政治改革和自由旅行，警衛被迫打開通往西柏林的圍牆柵門，導致人民推倒部分圍牆，也許是歷史偶然。
可是共產政權所建構的柏林圍牆，或中共的鐵幕，不能永遠保衛奴役人民和破壞人權的暴政，是歷史的必然。1985年上台的蘇聯領導人戈巴契夫(M. Gorbachev) （下圖）展現新思維，高唱「透明化」(Glasnost) 和「結構改造」(Perestroika) 推動國內政治改革，並要求其東歐附庸國家進行改革。這些傀儡政權一向只聽命莫斯科，不得民心，受到本國人民的抗拒。1956年，蘇聯領導人赫魯雪夫(N. Khrushchev) 曾派兵鎮壓匈牙利人民的造反。1968年捷克人民發動革命，布列茲涅夫(L .Brezhnev) 也策動華沙公約部隊入侵捷克，鎮壓「布拉克之春」，強調蘇聯有權干預兄弟國背叛社會主義陣營之所謂「布列茲涅夫主義」(Brezhnev Doctrine)。
時過境遷，戈巴契夫上台後，即逐步放棄蘇聯霸權主義政策。在1989年春天，他直接間接警告匈牙利和其他東歐國家必須加速政治改革，爭取民意支持，自求多福，不要奢望莫斯科的保護。他所表達的信息加速了波蘭和匈牙利的政治發展和民主化，帶動了團結工會、公民團體和政黨要求自由選舉，及挑戰共產黨的一黨專政。
兩大事件帶動柏林圍牆的倒塌及東德政權崩潰。其一，1989年9月，匈牙利政府為了討好本國選民和西德（最大外援國和貿易伙伴）禮遇60,000東德遊客，讓他們投奔西德；嗣後大量東德觀光客湧入波蘭和捷克，並要求出境赴西德。這些突如其來的演變，激化東德內部的騷動，人民自由旅行的要求和反政府的遊行與抗議。
其二，1989年10月7日，戈巴契夫到東柏林參加
東德政權40週年慶，他在演講中高談政治改革，尤其是「結構改造」，但卻無一言半語稱讚已當權18年的東德領導人洪尼克(Erich Honecker)，因為他強烈不滿這位老牌的東德頭子，不得民心，貪腐和治理無方。Honecker 感受到戈巴契夫的強烈壓力，10天後即辭職下台。他的接班人雖然承諾加快改革，制定新選舉法，和放寬人民國外旅遊的自由，但更多民眾群起加入示威行列。11月4日開始，超過100萬東德人民在東柏林和其他都市示威，要求拆除柏林圍牆，尊重人民旅行自由。正如18世紀法國哲學家De Tocqueville所說的，執政者改革的承諾是引燃民眾革命的星火。
東德曾是蘇聯最重要的附庸國，有30多萬蘇軍駐守。但戈巴契夫並未干擾東德人民拆除柏林圍牆；1990年，東德人民投票選擇東西德統一，前後也未受到蘇聯安全部隊的干預和阻擋。蘇軍按兵不動，據說是老布希總統的國務卿貝克(James Baker) 曾向戈巴契夫保證美國和西歐的「北約」(NATO) 不會擴張到原來「華沙公約」國家的勢力範圍。
1990年11月，戈巴契夫實至名歸，獲得諾貝爾和平獎，因為他的新思維，協助結束冷戰，和締造和平。可是戈巴契夫並未受到蘇聯人民及共產黨的擁戴，而在一場軍隊發動的政變下台，被葉爾欽取代。隨後蘇聯政權瓦解，東歐共黨政權也都被推翻，開啟了歷史新頁。