隨著食品工業的進步，市面上加工食品琳瑯滿目，人們食用加工食品的機會增加許多。最初的食品添加物，如：香料、鹽等，就是利用食品添加物達到調味、保存食物的功用。隨著科技進步，利用化學合成的方法，取得許多天然食物中不存在的化學物質作為食品添加物，達到一些在食品製程上的特定目的，如：著色、防腐、改善食物品質等。有些人覺得食品添加物很可怕，有些人卻不以為意，食品添加物到底是友還是敵?
我們日常所買的包裝食品，如飲料、糖果、餅乾等等，在包裝上都會標示各種內容物和食品添加物。為追求食物的色、香、味或保存，生產者往往會加入一些化學物質，就是所謂的「食品添加物」。過去，消費者只能在包裝上看見所謂食品添加物的「功能名稱」，例如：防腐劑、甜味劑與色素等等，只知用途，卻不知原料是什麼。簡單舉個例子，過去會看到在餅乾的包裝上寫著「調味劑」三個字，這些通常都添加檸檬酸這類食品添加物，在《食品安全衛生管理法》施行之後，我們在包裝上可看見「檸檬酸」。
根據《食品安全衛生管理法》第三條，食品添加物指的是為食品著色、調味、防腐、漂白、乳化、增加香味、安定品質、促進發酵、增加稠度、強化營養、防止氧化或其他必要目的，加入、接觸於食品之單方或複方物質。」從字面上來看，使用食品添加物，是為了要讓食品在製造、運送或儲存過程中，能夠更好吃、更安全、且不易變質。依據「食品添加物使用範圍及限量暨規格標準」之表列，食品添加物依其用途區分為下列18類：
自保大原則 勿買標示不實的食品
衛生福利部對於食品添加物之規定都是正面表列，非表列之食品品項，不得使用該食品添加物。身為消費者該如何判別食品的組成？學會看食品標示是一個最簡單的方法。食品標示是生產者與消費者溝通的一種管道，生產者將食品及內容物經由正確的標示方式顯示在包裝外觀上，不僅代表對其產品的負責態度，也是食品本質的呈現。但過去，食品標示經常出現一些難以理解的化學名詞，像「L–麩酸鈉」其實是俗稱的味精，「碳酸氫鈉」是餅乾經常使用的小蘇打粉，一般人很難了解。為了改善這種狀況，衛生福利部食品藥物管理署在 2016 年度制定了26種常見的食品添加物學名俗名對照表，以後這些讓人看了霧煞煞的添加物名稱，俗名將合法使用於食品標示中，讓消費者更容易了解食品的成分。此新制可見於2016年3月4月發布之「食品添加物之通用名稱」公告。
食品添加物的多寡取決於添加的目的，以及在哪種情況下添加，如：食品製作過程中，色素添加的含量往往低於那些有助於口感的添加物。因此，「某種食品添加物是否安全」的說法並不完全適宜；更正確地說，應該考量「某種食品添加物在某種情況下的使用是否得宜」。由於現代人飲食習慣改變，接觸食品添加物的機會愈來愈多，有時未注意到自己吃的食物成分，當身體無法代謝這些物質時，這些化學物質就會逐漸累積於體內，造成身體的傷害，像是腎臟病病人因為腎臟衰竭無法正常排除磷，而品質改良用、釀造用及食品製造用劑中許多物質中含有磷，雖然制定這些添加物使用規範時，也有限定磷的含量，可是當其吃的每種食物都有添加，再加上身體無法代謝時，就可能造成身體的傷害。
在食品加工上，食品添加物有其必須添加的理由，其實並非使用「食品添加物」影響健康，而是過度、錯誤使用「食品添加物」危害健康，因此，在購買食品時，要注意避免購買標示不清，或資訊過少的食品。聰明的消費者不要一味追求便利的美味，應盡量選擇自然的食物，以減少食品添加物攝入量。尤其是肝、腎功能較不好的病人，應該依自己的身體狀況，選擇適當的食物，讓自己更健康。
參考資料：
1.衛生福利部(2015年12月16日修正)。食品安全衛生管理法。
2.衛生福利部(2016年6月29日修正)。食品添加物使用範圍及限量暨規格標準。
3.衛生福利部(2016年3月4日公告)。食品添加物之通用名稱。