西元1978年12月，中國共產黨在鄧小平領導下開始了一系列改革開放的措施，此舉不僅讓中國與世界接軌，更讓鄧小平成為中國共產黨殿堂中，僅次於毛澤東的重要人物。然而根據《紐約時報》5日的報導，在改革開放40週年的現在，習近平正著手超越鄧小平的歷史地位。
《紐約時報》指出，2008年共產黨曾大張旗鼓慶祝改革開放30周年，今年適逢40周年紀念，然而的官方計劃已大幅縮水。僅管習近平並沒有試圖完全抹殺鄧小平的存在，然而從他諸多的行為舉止中已經顯露他急欲超越鄧小平的端倪。
首先，一幅以習近平參觀鄧小平紀念碑為題的大型油畫在中國各地博物館巡展。畫面上，習近平站在前方正中心，鄧小平的雕像是遠景，融入金色的夕陽之中。報導指稱，目前中共內部有一場旨在提升習近平黨史地位的行動，並預計以鄧小平的地位為代價，並通過宏大的、精心編排的多媒體宣傳活動來增強自己的形象。
許多學者認為，這幅畫就是該行動的最新手段，並表示，這場政治宣傳（propaganda）轉型對中國的政治和決策可能產生深遠影響。哈佛大學韋瑟黑德國際事務中心學者格維茨（Julian B. Gewirtz）表示，習近平肯定不滿足於總是在鄧小平的陰影下運籌帷幄，他認為，習近平正處心積慮想建立一個由他自己居於中心的特殊政治體制（distinctive political system）。
格維茨指出，相較政治地位以及統治合法性都來自鄧小平的江澤民與胡錦濤，習近平是在鄧小平去世後才成為全國著名人物，並且是第一位並非由鄧小平提拔為黨內高層的中國領導人。他強調，鄧小平留下的建樹對於習近平而言，既是挑戰，又是限制，更是黨內其他人可以用來限制習近平方針的籌碼。
紐時指出，習近平在很多方面都傾向於脫離鄧小平「韜光養晦，等待時機」的方針，除了取消國家主席的任期限制，還采取更具攻擊性的外交政策，公開挑戰美國，限制西方對中國社會的影響，並試圖保護中國公司免受外國競爭。
澳洲學者白爾米則表示，習近平在竊取鄧小平時期政策的同時，也在貶低這位「改革開放總設計師」，急於把自己定位為「毛澤東之後更偉大的大一統者」，將鄧小平、江澤民與胡錦濤等人訂為黨史上的「過渡角色」。
據報導，支持鄧小平改革開放政策的天則經濟研究所所長盛洪，竟被「告知」不要參加哈佛大學舉辦的紀念改革開放40周年和鄧小平遺產的研討會，理由是它會「危害國家安全」，他也在推特發表貼文，表示「竟然不讓出境，恍如隔世」。
记得2008年我到芝加哥大学参加科斯发起的改革开放30年研讨会，觉得改革已大功告成；这次我到哈佛大学参加改革开放40年的研讨活动，却被告知我参加研讨会会“危害国家安全”，不让出境。恍如隔世。 pic.twitter.com/3Cj0Exyu3w
— Sheng Hong (@flourishflood) 2018年11月4日
