美國政府一項新調查發現，每45個3到17歲的孩子中，就有1個被診斷出患有自閉症，也就是說全國有2%的孩子患有自閉症。他們中的大部分人缺乏生活和社交技能，可是卻沒有管道來改善。一位來自牙買加的移民發明了一種健身活動，爭取改變這個狀況。
18歲的艾瑪患有自閉症和癲癇，還患有語言障礙和大動作運動障礙。她練習用的球很重，將近1公斤。改善生命兒童健身房創始人里卡多·坎寧漢說：「我們通過擊中亮燈，來幫助她練習觸碰類技能，還通過簡單的傳球來練習她的體育技能和大動作技能。」
里卡多·坎寧漢在2011年創辦了改善生命兒童健身房，這個離華盛頓不遠位於維吉尼亞州福爾斯徹奇市的健身館提供治療性項目，幫助有殘障的孩子提高體能和社交技能。他說：「是我的阿姨使我產生了開設這個項目的想法，她患有唐氏綜合症，我們小時候看到她生活艱難，很少有她可以參加的項目，來幫助她增強大肌肉運動和協調技能。」
坎寧漢曾經是一名田徑運動員，2000年從牙買加來到美國，他的大學專業是研究健身和娛樂。他說，「我的目標是幫助別人，這是我的摯愛，是我的願望。我希望創造一個環境，讓孩子們來活動，建立自信心，不要害怕，為他們開闢一個安全港灣，他們在這裡可以找到自信。」
這個項目是為3歲到21歲的孩子設立的，針對孩子們的特殊需要，提供一對一的訓練，孩子們也可以參加小組活動。坎寧漢說，「就像一個遊樂場，他們到這裡來，不會想到是來治療，而是想到這裡來玩。」
艾瑪的母親唐娜·巴德維說，「一個我們從來沒有料到的很大的好處是社交，我們和健身房裡的孩子建立了友誼。」
不過，坎寧漢的目標不只是為孩子們提供避風港。他說，重要的是讓他們有一個成功的人生，培養個人技能，讓他們到社會上運用。「我的目標是讓這些孩子更好地融入社區和工作場所。」不過坎寧漢還說，唯有大眾願意接受這些殘障兒童，才能實現這個目標。
※ 本文資訊來自美國之音（Voice of America，VOA）：改善自閉症兒童社交技能的健身房