人類歷史進入資訊時代後，發生許多不可思議的變化。2001年1月15日上線的《維基百科》，就是這些變化中的經典案例。
在人類文明史上，出版「百科全書」是一種國力的展現。不管是中國宋朝的《太平御覽》、明朝的《永樂大典》，還是近代英國的《大不列顛百科全書》、《大美百科全書》、《日本大百科全書》，都在炫耀強大的知識力量——沒有高度的文化水準和龐大的學者陣容，無法整理和編寫浩瀚如海的知識。正因如此，百科全書一直不能普及：在中國古代，它是給皇帝看的（如太平御覽）；在現代，則要有足夠的財力和知識水準，才買得起、看得下那動輒幾十冊、排起來很嚇人的精裝本大軍。
《維基百科》的六大神奇特色
然而2001年1月15日《維基百科》正式上線後，這一切都改變了。它帶來知識活動和百科全書的大革命：一、它是線上百科，沒有紙本，不佔空間；二、它非常親民，可免費使用；三、它開放讓大眾寫，打破學者才能寫百科全書的「特權」；四、它可以隨時修改、增補、更新，這一點讓傳統的百科全書望塵莫及。後者的修訂，牽一髮而動全身，通常十年才能更新一次，平常就只能出「年鑑」做做增補。
五、它的詞條的豐富程度，大大超越傳統百科全書，特別是一些流行名詞（如宅男）或即時新聞（如一例一休），傳統百科不屑收錄或來不及收錄，《維基》都能笑納；六、只要運用「一指神功」，就能查閱同一個詞條在全世界不同語文版本的不同解釋（例如太陽，可以在《維基》搜尋232種不同語文的解釋版本）。這一點最是神奇，傳統百科全書大概作夢也想不到——這當然是拜網路科技之賜。
這就是《維基百科》所創造的神奇紀錄。它是由兩名美國人：吉米·威爾斯（Jimmy Wales）與賴利·桑格（Larry Sanger）合作創立。威爾斯經營一家成人入口網站，這家網站提供《維基》初期營運所需的資金。桑格則是提供Wiki的概念：一種在網路上開放且可供多人協同創作的超文字系統，指引《維基》的定位和方向。Wiki一詞，來自夏威夷語Weekee Weekee，意思是「快點快點」，頗能形容《維基》即時編寫和更新的功能。Wiki軟體是由軟體設計模式社群發展出來，用來書寫與討論模式語言。
《維基百科》創立至今，才短短15年，已成為全球最大的線上工具書，全球最大的無廣告網站、全球瀏覽人數排名第六的網站，以及全球十大最受歡迎的網站之一，全球有3.65億人使用過它。根據2015年統計，它的語文版本多達285種，詞條高達3,529萬個；其中以英文版最多，達506萬個。要知道，最老牌的紙本百科全書之一《大英百科全書》才收錄9.8萬個詞條，這506萬個簡直是天文數字。
《維基百科》雖然理論上開放全民書寫，但實際上，每一種知識都有它的門檻，不是人人寫得起。2015年統計，《維基百科》有5,559萬個登記用戶，理論上他們會對維基做進一步的操作（上傳、編寫、修訂、討論資料等）。不過大部分恐怕是「純登記」，真正的活躍用戶（30天內有操作維基百科的用戶），全球只有28萬個（中文維基是6,473個）。
《維基百科》的兩個天大缺點
《維基百科》雖然有一大把優點，卻至少有兩個天大的缺點：「正確性」和「客觀性」。在正確性方面，它顯然不及紙本的百科全書，後者畢竟是專家學者的創作，有嚴謹的學術規範和細膩的考據工夫，禁得起時間考驗。《維基百科》就沒辦法讓你放心了。連〈維基百科〉這一詞條也這麼寫：「維基百科內仍然包含有大量未經證實或者是相互矛盾的資訊。」這是《維基百科》走庶民和開放路線必須付出的代價。
基本上，《維基百科》的文章內容，好一點的足以媲美紙本百科全書；其次的，就是「獺祭」：堆疊資料，東拉西扯，但還有交代出處；再其次一點，則是充斥未經查證的資訊，連出處也不交代；再等而下之，則是亂寫一通，甚至蓄意造假。對此，《維基百科》雖然有管理員、匿名編輯和協作編輯，能發揮若干巡守功能，但把關能力畢竟有限（以管理員而言，全球只有4,040個）。至於「客觀性」，那更不要苛求《維基百科》了。這一點，只要看藍營怎麼把〈中國國民黨〉這個詞條的內容「淨化」，幾乎看不到任何對國民黨不利的文字，便知一斑。
總之，《維基百科》很好用，但要小心使用，反則以訛傳訛，在所難免。這個線上百科全書的資訊，會讓你眼花撩亂，但真的要抓錯，是抓不完的。