台灣「十大建設」之一的台鐵北迴線，北起蘇澳南至花蓮，串起台灣東部交通發展，替長期被稱為台灣後山的花蓮，帶來了重大影響與改變。感念政府興建北迴鐵路，當年宜花地方仕紳還一度掀起捐地建路熱潮，先後約有20多人捐出私人土地3000多坪，只為促成這條東部居民引領期盼的大眾運輸要脈。
在北迴線興建之前，自花蓮至台東的臺東線一直都是獨立營運，未能與西部幹線相互連結。旅客往來台北花蓮，必需先在蘇澳車站轉乘公路局班車經由蘇花公路，甚至搭乘往來基隆花蓮兩港的客船，長年交通不便讓花蓮成為台灣的「後山」。
然而台鐵志工隊隊長俞秋苓說，日據時代全台灣鐵路只剩北迴跟南迴兩段並未串連，1947年國民政府計畫開闢從宜蘭到花蓮的北迴鐵路，但因地形多山導致量測困難，直到1969年才有初步定線規劃，1973年開始，北迴鐵路正式被列入十大建設中。
回顧當年，娜拉颱風侵襲東部，造成交通嚴重受創。為了解決交通問題，政府因此研議了三個方案：拓寬蘇花公路、另建雙線公路以及興建北迴鐵路。其中第三個方案所需費用比第二個方案低，效益也比較大。
當時的台灣省政府主席謝東閔於行政院院會中報告後，由當時的行政院長蔣經國裁示興建，同年12月25日，北迴線正式動工，採取南北雙向同時開路。原本預計四年半完工，但因工程艱鉅，最後歷時七年多興建，直到1980年2月1日始全線通車，成為當時東台灣最受注目的交通建設。
46年7月26日謝東閔主席北迴南段通車。圖／台鐡文化志工隊提供、游婉琪翻攝
俞秋苓特別強調，北迴鐵路全長約82.3公里，但沿線築有大、小橋樑共91座、隧道16座，光大型橋樑總長度就有6.3公里、隧道總長更高達31. 6公里，可見北迴鐵路建設不易，其中觀音隧道長7.757公里，為當時全台灣最長的隧道。
北迴鐵路自1980年2月正式通車營運以來，堪稱是當時台鐵最賺錢的黃金路線，也因此帶動東西部交流及互動，加以東部觀光事業、天然資源陸續開發。俞秋苓表示，當年為了感念國民政府開闢北迴鐵路，宜蘭花蓮分別有地方人士無償捐贈土地，反映出民生對於這段鐵路的迫切渴求。
比起同樣對花蓮聯外交通重要的中橫公路，俞秋苓指出，北迴鐵路施工期間長達7年多，主因在於中橫鐵路從日據時期就已有雛形，北迴鐵路卻是一座山又一座山的從零開始開闢。工程人員除了台鐵局底下的北迴鐵路工程處外，另也與榮工處合作，派遣榮民加入施工行列。
在北迴鐵路開通前，從宜蘭前往花蓮的主要幹道蘇花公路灣急坡陡、路面狹窄，加上地質脆弱，導致一旦遇到風雨侵襲，經常坍方路斷，亟需額外的運輸管道。北迴鐵路工程處處長瞿福享出席竣工履勘現場時曾說，他從受命主持北迴鐵路工程以來，幾乎可說日每天都與這條鐵路為伍。北迴鐵路是國民政府遷來以來興建的第一條鐵路，相當具有指標意義。北迴鐵路全線坡度均控制在千分之十範圍內，隧道工程更是北迴鐵路的重點工程，總長度為原本台灣既有鐵路長度的一半。
北迴鐵路通車初期，設有莒光號與柴油對號列車，從台北前往花蓮約需三到四小時不等時間。瞿福享在當年就已經指出，北迴鐵路未來發展潛力相當雄厚，初期雖然每天行駛十餘對號列車，但運輸容量可以高達每天80趟對號列車，比宜蘭線每天70趟還要多出10趟。
隨後由於客貨運量急速增加，導致原有單線鐵路不敷使用，每逢重要節慶及假日，總是一票難求。民國81年起，北迴線開始進行雙軌化、重軌化、電氣化與號誌控制改良工程，縮短往返台北花蓮時間，以利疏運更多的旅客及貨運。
然而由於沿線多高山峻嶺，雙軌化工程在許多路段均重新開闢新線，並開挖許多長隧道。位於武塔到漢本間的「新觀音隧道」成為全台灣最長的鐵路隧道，總長1萬307公尺，取代原本舊線的觀音、鼓音及谷風隧道。
北迴鐵路電氣化大部分工程於2003年6月底完工，並於7月4日在花蓮舉行電氣化通車典禮，由時任總統陳水扁進行開幕剪綵儀式。完工後北迴線列車班次密度大幅增加，並且有效縮短臺北至花蓮的行車時間。2016年3月1日，全線啟用多卡通刷卡機。
這條斥資73億多元的北迴鐵路，替台灣東部帶來多方面影響。其中在經濟方面，根據資源調查報告顯示，台灣東部蘊含天然資源，尤其是沿線礦產相當豐富，配合十大建設需要，西部水泥原料逐漸匱乏，北迴鐵路通車後，水泥公司開始在沿線設廠，將原料透過北迴運送到西部。
在國防方面，台灣東部面臨太平洋綿長海岸，北迴鐵路通車後，讓台灣沿海防線更加縝密。文化方面則讓東部青年就讀北部大學，可以透過北迴鐵路往返，增加便利性。東部居民也得以藉由發展觀光行銷，帶動地方整體發展。政治方面北迴鐵路開通不僅穩定民心，還可促使台灣人口東西分布比過往平均。
就運輸本身而言，北迴鐵路通車後，東西部客商都能得到快速安全可靠的運輸，鐵路型態相對不容易受到天氣影響，可以維持一年365天日夜服務，消除過去蘇花公路不時嚴重壅塞或每逢天災路斷問題。而在客貨輸運速度上，鐵路也比公路更加快速便捷。
展望未來，俞秋苓表示，目前北迴鐵路運輸量已經達到上限，受到地形限制速度也難以在有所提升，但因東半部不比西半部適合發展高鐵，短時間內依然將是東台灣重要的交通運輸。目前北迴鐵路沿線行經蘇澳新站、永樂站、東澳站、南澳站、武塔站、漢本站、和平站、和仁站、崇德站、新城 （太魯閣）站、景美站、北埔站、花蓮站等13站，可飽覽東台灣海岸美景。
自從2010年蘇花公路遊覽車墜谷事故發生後，中國大陸觀光團訪台時，會選在蘇澳新站到太魯閣站轉搭區間車，避開險峻的蘇花公路。2013年起，隨著普悠瑪列車陸續投入，客運列車班次大增，藉以紓解往返花蓮的龐大人潮。
【本文取材自民報文化雜誌雙月刊】
2016年／第14期 (九月號)
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